Circulair ondernemen is niet alleen ijveren voor een betere toekomst. Het is ook twijfelen, struikelen en toch blijven doorgaan. Vraag dat maar aan Tessa Jacobs (43). Zij richtte een jaar geleden de Sustainable Fashion Company op, een circulair modebedrijf dat accessoires op de markt brengt gemaakt uit reststoffen. Haar eerste product is de RainCap, een funky versie van de regenkapjes. En met haar Upcycle Academy organiseert Tessa ook workshops. In haar hoofd blijven de ideeën opborrelen. Maar hoe maak je zo’n droom rendabel? “Dat is iets waar ik als circulair ondernemer mee worstel.”
Anderhalf jaar geleden stond Tessa zich voor haar kleerkast een klein beetje te schamen. “Ik zag zoveel kleding hangen die ik nooit draag. Iets wat we vrees ik allemaal wel herkennen. Het zette me aan het denken. Er moest toch iets beters met al die kledingstukken te doen zijn? Zou ik ze niet kunnen verwerken tot iets nieuws?”
Tessa ging aan het knippen en naaien. “Ik ben geen professionele naaister, maar heb wel al mijn hele leven interesse in mode. Na wat experimenteren kwam ik op het idee om een funky versie te maken van de regenkapjes die we kennen van onze grootmoeders. Ik was meteen overtuigd van het idee. Zo’n regenkapje is een simpel en tegelijk heel handig ding.”
Het zaadje voor RainCaps was geplant. “Ik herinner me nog hoe ik tegen mijn man zei: ‘Ik ga regenkapjes op de markt gooien’. (glimlacht) Vanaf het begin wist ik dat het op mijn manier moest gebeuren. Dat wil zeggen: ecologisch gemaakt met reststoffen. Anders zou het niet bij me passen.” Na wat zoekwerk kwam Tessa terecht bij bedrijven die reststoffen van designers als Walter van Beirendonck of Moncler doorverkopen. “Bij hen koop ik nu mijn stoffen. Ze zijn van hele hoge kwaliteit en liggen anders toch maar, tja, stof te vergaren.”
Een andere voorwaarde van Tessa was dat de kapjes lokaal geproduceerd moesten worden. “Zo kwam ik terecht bij het naaiatelier van Amai. Zij zitten in het Sociaal Huis van Mechelen, vlak bij waar ik woon. Geef toe, dat kan toch geen toeval zijn? (glimlacht) Daarbovenop had ik ook nog eens het geluk om er een dame te treffen die heel gepassioneerd is door naaien. Zij is nu bij Amai verantwoordelijk voor de RainCaps.” Later kwam er ook een samenwerking met het Antwerpse atelier Naaipunt. “Zij stellen mensen tewerk de moeilijk toegang krijgen tot de arbeidsmarkt. Ook daar werken fantastische en ervaren kleermakers nu aan mijn RainCaps.”
“Het is niet makkelijk, maar ik blijf erin geloven. Er is eigenlijk geen andere optie meer vandaag.”
Uitdagend gesprek met Unizo
Tessa’s verhaal klinkt als een proces van jaren. Niets is minder waar. Ze richtte haar Sustainable Fashion Company pas in juni 2022 op. Amper 12 maanden later zijn er twee ateliers die haar regenkapjes maken en heeft Tessa een webshop opgezet. “Het is zeker niet zo makkelijk als het nu misschien lijkt. Om van de Sustainable Fashion Company een winstgevend bedrijf te maken, moet de verkoop van onze RainCaps stijgen en moet de productie- en loonkost omlaag. Dat werd me duidelijk tijdens een gesprek met UNIZO.”
“Ik blijk ook niet het enige duurzame modemerk te zijn dat dit probleem ervaart. UNIZO toonde me voorbeelden van Belgische modemerken die hun productie naar Portugal hebben moeten verhuizen om diezelfde reden. Zelf zie ik dat echt niet zitten. Tegelijk weet ik dat werken met sociale ateliers als Amai en Naaipunt niet duurzaam is. Hun loonkosten zijn laag dankzij subsidies. En er werken op dit moment mensen met veel naaiervaring, maar zij blijven natuurlijk niet voor altijd. Om van de Sustainable Fashion Company een bloeiend bedrijf te maken, zal er meer nodig zijn. En daar loop ik op vast.”
Tessa heeft de ideeën, de creativiteit en de goesting. “Maar het ontbreekt me aan kennis in het ondernemerschap. Ook dat werd me duidelijk tijdens het gesprek met UNIZO. Terwijl ik al stiekem zat te dromen van een uitbreiding van ons aanbod met bijvoorbeeld extra haaraccessoires, drukten zij me met de neus op de feiten.”
Het voelt kwetsbaar voor Tessa, te moeten toegeven dat het soms bloed, zweet en tranen kost om haar circulaire onderneming echt uit de startblokken te krijgen. “Ik hoor vaak van mensen dat ik mijn principes moet loslaten, maar dat wil ik niet. Alleen dit vertellen geeft me al een krop in de keel. Als het niet op mijn manier kan, dan hoeft het niet.”
Op zoek naar de gouden tip
Naast de RainCaps, zette Tessa ook de ‘Upcycle Academy’ op, als tweede onderdeel van de Sustainable Fashion Company. Onder die noemer geeft Tessa in het Papenhofke workshops aan kinderen en jongeren. “Ik heb pas nog eentje gegeven met als titel ‘Van hemd naar croptop’. Daarbij verwerken jongeren onder mijn begeleiding een oud hemd van hun ouders of grootouders tot een hippe top. Er komen altijd prachtige resultaten uit. En het is de ideale manier om jongeren bewust te maken van de overconsumptie en wegwerpcultuur waar we vandaag mee worstelen.”
Wanneer Tessa terugblikt op het voorbije jaar, moet ze toegeven dat ze vroeger een te rooskleurig beeld had van het circulaire ondernemerschap. “Het is heel moeilijk om een circulaire onderneming rendabel te maken. En dat is jammer, want het is volgens mij wel waar we naartoe moeten. Zowel maatschappelijk als ecologisch. Het past in mijn geval ook volledig bij wie ik ben. Ik wil een positieve impact maken op mijn omgeving. Dat heb ik altijd al gehad. Niet voor niks ruilde ik jaren geleden een carrière als handelsingenieur in voor een eigen logopediepraktijk. Ik ging er speciaal opnieuw vier jaar voor studeren en het is tot vandaag mijn hoofdjob. De Sustainable Fashion Company startte ik vanuit eenzelfde soort idealisme. Door mijn verhaal nu te doen, hoop ik mensen te ontmoeten die iets zien in mijn ondernemersavontuur. Ondernemers met een gouden tip mogen zich altijd melden. Want ik wil erin blijven geloven dat het wél kan. Een circulaire onderneming als de mijne hier in België houden en toch rendabel maken.”
Tessa heeft deze zomer met haar Upcycle Academy nog enkele workshops gepland. Meer info en inschrijven op www.upcycle-academy.be. Info en webshop van RainCap vind je op www.raincap.be
