Sofar, de start-up van oprichtsters Nele en Esther, werkt aan de eerste, circulaire, Belgische designsofa. Maar de sofa is meer dan een meubel voor de twee onderneemsters. Het is een middel om impact te creëren, innovatie in gang te zetten, zoveel mogelijk mensen naar de circulaire economie toe te leiden en een alternatief te bieden voor de lineaire meubelmarkt. Dat is nodig om een einde te maken aan reusachtige berg afval die de sector in Europa jaarlijks produceert.
Ambitieus? Ongetwijfeld! Maar het eerste prototype is getest, goedgekeurd en gelauwerd en het duo is er helemaal klaar voor. Hun selectie voor het Sluit de Cirkel-subsidietraject van de Circulaire Hub regio Mechelen/Stad Mechelen zorgde voor een stevige strategie en een sterk netwerk waarmee Nele en Esther nu het land willen veroveren.
10.000.000
10 miljoen ton, zo zwaar is de berg meubelafval die jaarlijks binnen Europa wordt geproduceerd. Hoe dat kan? Volgens Nele ligt het antwoord op deze vraag in de manier waarop meubels gemaakt worden en hoe we ze gebruiken.
Nele: “Als interieurvormgeefster zie ik vaak hoe mensen, bij het verfrissen van hun woning of wanneer ze in een nieuwe gezinssituatie terechtkomen, hun meubels op straat zetten en er nieuwe kopen. Ook voor sofa’s is dat het geval. Want die zijn simpelweg niet gemaakt om te herstofferen of hergebruiken. Het kan wel, maar het is tijdrovend en duur. En dus smijten de meeste mensen hun oude sofa weg wanneer ze hun interieur een update geven.
Uit die vaststelling en frustratie is Sofar geboren. Het is ons circulaire antwoord op een lineaire, afvalproducerende economie en onze manier om innovatie op gang te trekken in onze sector en daarbuiten.”
Een circulaire match
In haar zoektocht naar dit antwoord kruiste het pad van Nele toevallig dat van productontwikkelaar en onderzoekster Esther. Corona en hun gedeelde passie voor de circulaire economie maakten de connectie.
Esther: “Ik ben al jaren met circulariteit bezig. Vandaag doe ik onderzoek naar de transitie van maatwerkbedrijven naar een circulaire economie. Maar tijdens corona was ik bezig met een start-up rond digitale teambuildings waarvoor ik een keuken zocht. Dat bracht me in contact met Nele die toen al aan het broeden was op het idee van de circulaire sofa.”
Nele: “Ik had op dat moment de mogelijkheden van de circulair economie net ontdekt en vond in Esther iemand die meteen warm werd van het concept en bovendien ook expertise had rond circulaire processen en modellen. A match was made!”
Circulair, comfortabel en met doorgedreven service
“Circulair betekent modulair en dus aanpasbaar aan wijzigende levens- en gezinssituaties. Andere nood? Dan breid je de sofa uit of net omgekeerd. En als je van kleur wil veranderen, kies je gewoon andere hoezen.”
The Belgian design sofa, fitting in the circular economy: zo zetten Nele en Esther hun sofa in de markt. Dat doen ze voor particuliere klanten en bedrijven. Maar hoe maak je een sofa precies circulair? En wat komt daar allemaal bij kijken?
Esther: “Onze designsofa is in de eerste plaats comfortabel. Daar hebben we geen enkel compromis op gemaakt. Zo bewijzen we dat circulair ook mooi en op elk vlak kwalitatief kan zijn.
Circulair betekent voor ons onder andere modulair en dus aanpasbaar aan de wijzigende levens- en gezinssituaties van de eigenaar. Het is dus niet langer nodig om bij elke verandering, een nieuwe sofa te kopen. Maar hij is ook zo ontworpen dat de hoezen gemakkelijk afgenomen, gewassen en gewisseld kunnen worden. Winter voorbij en zin in een fris kleurtje? Dan gebruik je gewoon andere hoezen.
Gebruiksgemak en een complete ondersteuning staan centraal in ons model. Via een QR-code die we discreet aan de sofa bevestigen, komen eigenaars terecht op hun eigen, digitale gebruikersplatform. Daar kunnen ze met ons communiceren en vinden ze tips & tricks om de sofa te reinigen en herstellen. Ze zullen er ook hun repair kit, materialen en nieuwe modules kunnen bestellen of laten weten dat ze oudere modules graag teruggeven. Dan komen wij ze aan huis ophalen.”
Nele: “Die doorgedreven service bieden we uiteraard ook aan bedrijven. Voor hen voorzien we ook een vorm van onderhoudscontract. Bekijk het als Interior as a Service: wij blijven eigenaar van de sofa, staan in voor het onderhoud en de herstellingen en kunnen zelfs op geregelde tijdstippen de sofa van nieuwe hoezen voorzien.”
Krachtige coalities
“Met de juiste partners kunnen we grote stappen zetten en de vele drempels die circulaire start-ups ervaren, overwinnen.”
Met de Green Start-Up Award van Start-it @ KBC en de Innovatie-Award van de Balthazar Awards op de meubelbeurs van Brussel op zak, heeft Sofar haar start zeker niet gemist. Toch blijven Nele en Esther op drempels stoten. Om die te overwinnen werken ze aan krachtige coalities met verschillende partners.
Nele: “Als circulaire start-up in onze sector blijf je een kleine vis. Zelfs de vraag voor een offerte blijft vaak lang onbeantwoord. Je moet geduld hebben en doorzetten. De aanhouder wint altijd, maar de traagheid waarmee alles in België gebeurt maakt het niet eenvoudig.
Daarnaast is het niet altijd even gemakkelijk om partners te overtuigen van het circulaire model. Het bewustzijn is nog jong, de mentaliteitswijziging nog niet breed doorgedrongen. Daar is dus nog werk aan de winkel.”
Esther: “Maar met de juiste partners, kunnen we grote stappen zetten. Zo’n partners leerden we onder andere kennen in het begeleidingstraject Sluit de Cirkel van de Circulaire Hub regio Mechelen/Stad Mechelen. De ondersteuning die we daarbij kregen van Switchrs inzake strategische positionering en duurzame businessmodellen is enorm waardevol. Ook het netwerk van experten en gelijkgestemden dat we daar vonden, heeft ons erg geholpen.”
En dankzij Sofar staan we weer een stap dichter bij een circulaire regio Mechelen. Meer info over Sofar vind je op Sofar.club.
Zit je zelf met vragen? Ben je op zoek naar informatie of inspiratie? Of ambieer je ook je eerste circulaire stappen te zetten? Laat het ons weten via circulaireeconomie@mechelen.be.
