De zomermaanden zijn voorbij en de herfst kondigt zich aan. Denk aan vallende bladeren, kortere dagen, koudere temperaturen,... Maar ook aan gezelligheid. Wat symboliseert dit beter dan een knusse wollen trui? Ngaire kiest resoluut om aan de slag te gaan met wol. Want wol is niet enkel een warm, maar ook een duurzaam product.
Waarom koos je ervoor om met wol aan de slag te gaan, Ngaire?
"De waarheid is dat ik er vooral mee begonnen ben als emotionele reactie op wat ik zag gebeuren. Ik ontmoette een boer die zijn wol moest verbranden na het scheren. Het werd al snel duidelijk dat met heel veel wol hetzelfde gebeurde Maar wol is een prachtig product. Het wordt voor veel dingen gebruikt. En het heeft veel potentieel om een perfecte vervanger te zijn als grondstof voor andere dingen. Je kan er van alles mee maken, van knopen tot bodembedekkers."
Hoe heb je eigenlijk besloten wat je met wol ging doen?
"Ik heb een achtergrond in traceerbaarheid en transparantie van productieketens binnen de verpakkings-, beauty-, voedsel-, drank- en mode-industrie. Maar ook veel ervaring in het kopen en verkopen van textiel. Met die kennis heb ik het hele proces van wolverwerking in kaart gebracht. Het wassen en reinigen van wol bleek een goede plek om te starten met een meer alomvattende benadering. Vandaag de dag kost het wassen van wol op industriële wijze veel energie en water. Gemiddeld zo'n 400 liter per kilogram wol. En dan heb ik het nog niet eens over het gebruik van chemicaliën. Het proces dat ik heb ontwikkeld is compleet anders. Ik zorg ervoor dat alle stappen in het verwerken van de wol circulair zijn."
Dat lijkt me een hele verbetering van het proces. Heeft dat dan geen invloed op de kwaliteit van de wol die je produceert?
"Ja, maar waarschijnlijk het tegenovergestelde van wat je verwacht. Door op voorhand na te denken over welk deel van de wol voor welk doel gebruikt kan worden, kan ik beter sorteren en lukt het me om 90% van een vacht te gebruiken. Dat is tussen de 30 en 50% meer dan in de huidige industrie. De kwaliteit van het product is ook beter. Sommige van mijn klanten hebben me al enthousiast laten weten dat het niet alleen zachter is, maar dat ook de geur die vaak nog aanwezig is bij Alpacawol nu is opgelost."
Merk je nu ook interesse vanuit de industrie of is het daar nog stil?
"De resultaten zijn niet onopgemerkt gebleven. Vandaag is er al interesse vanuit Ierland, Schotland, Frankrijk & Nederland. Met de steun van Flanders Investment & Trade ben ik de komende maanden dan ook druk bezig met geïnteresseerde partijen. Ik ga met hen ter plaatse bekijken hoe we ook in andere Europese landen een dergelijk verwerkingsproces dicht bij de schapenhouders kunnen opzetten. "
En in België, is daar een markt voor wat jullie doen?
"Vlaanderen was vroeger het wolland bij uitstek. Iedereen stuurde zijn wol op om hem hier te laten verwerken. Mechelen, Lier, de lakenhallen in Brugge... overal vind je herinneringen aan dat verleden. Vandaag zijn er meer dan 100.000 schapen in dit land, die allemaal wol produceren. Het is gek dat de wol die we hier vandaag gebruiken om dingen mee te produceren meestal uit Nieuw-Zeeland of China komt. Op zijn beurt gaat onze wol heel vaak via Nederland naar Amerika. Ik geloof daarom sterk dat er een toekomst is voor lokale wol. "
Wat is er nodig om dat hier van de grond te krijgen?
"Vandaag doe ik mijn werk nog steeds vanuit mijn woonkamer. De wol neemt mijn hele huis in beslag. Het is hoog tijd om een locatie te vinden waar ik het hele proces op één plek kan uitvoeren. Dat maakt het niet alleen makkelijker en efficiënter voor mezelf. Ik kan dan ook beter laten zien wat het effect is van wat ik doe. Ik denk dat dat de beste manier is om een breder publiek aan te spreken. "
Wat hoop je uiteindelijk te bereiken met je proces?
"Ik hoop vooral dat er een nieuwe waardering komt voor deze grondstof die we lokaal vinden. En dat het ook weer meer gebruikt wordt. Het is niet mijn doel om het grootste bedrijf te worden. Maar wel om dit proces op verschillende plaatsen in Europa te introduceren. Het heeft geen zin om wol duizenden kilometers te laten reizen voordat het gebruikt kan worden.
Bovendien wil ik dat wat ik doe ten goede komt aan schapen en schapenboeren. Ongezond land staat gelijk aan slechte schapen en dat leidt dan weer tot slechte wol, zeg ik altijd. Als boeren niet de juiste prijs en waardering krijgen voor wat ze doen, is het moeilijk voor hen om het beste te doen voor dat dier en dat land. Dat is wat ik samen met boeren wil bereiken. Wol is ook een duurzaam product. Omdat het hergebruikt kan worden, maar ook biologisch afbreekbaar is, vind ik dat boeren een eerlijke prijs voor hun wol moeten krijgen. Ik hoop dat het ons op een dag ook lukt om die boer te betalen als hij zijn wol verkoopt. Een (circulair) businessmodel dus, ook voor hen. "
Heb je nog een oproep voor de Mechelaars?
"Steun je lokale boeren, dat is belangrijk. Hoe meer mensen weten waar hun producten vandaan komen, hoe beter het is voor ons milieu op de lange termijn. Dan voelen de boeren zich ook gewaardeerd. Iets wat vandaag de dag soms te weinig gebeurt.
En ook... als je een passie hebt voor wol of er meer over wilt weten, neem dan contact op. En tips voor betaalbare locaties zijn natuurlijk ook altijd welkom.
