Gudrun Group, de Lierse producent van chocolade en truffels trekt 100% de kaart van de duurzaamheid, zo zegt CEO Sofie De Lathouwer. Een van de bewijzen daarvan is de ontwikkeling van Uppa, een upcycled-chocoladelekkernij gemaakt met de pulp die rond een cacaoboon zit.
‘Van ongebruikt tot onvergetelijk’. Dat is de slogan van Uppa, de cacaofruit bites die Gudrun Group ontwikkelde. En dat is ook de perfecte manier om de essentie ervan te omschrijven. De plantbased bites worden namelijk gemaakt met een restproduct: de pulp die rond een cacaoboon zit. “Bij de productie van chocolade wordt doorgaans slechts 30% van de cacaovrucht, met name de boon, gebruikt. Bij Gudrun wenden we nu ook de witte pulp rond de bonen aan om onze nieuwe lekkernij te infuseren (of extra op smaak te brengen). Het resultaat is een cacaofruit bite met een unieke smaak.”
Gudrun Group investeerde anderhalf jaar in de ontwikkeling van Uppa. “Het ging met vallen en opstaan, dat hoort er ook bij als je een nieuw product ontwikkelt”, zegt De Lathouwer. “Cacaofruit heeft van nature een bepaalde frisheid en zurigheid waar niet iedereen instant fan van is. We hebben er dan ook hard aan gewerkt om de smaak toegankelijk te maken.”
Voor het maken van een bijkomende variant van de cacaofruit bites ging Gudrun een samenwerking aan met een Nederlandse onderneming die appelsienschillen verwerkt tot een sinaasappelextract. “Zij gaan de schillen ophalen bij horecazaken, ook weer een restproduct dus dat op deze manier wordt verwerkt tot iets nieuws.”
En het gaat nog verder. “Ook qua verpakking zijn we anders gaan kijken. In plaats van terug te grijpen naar een papieren verpakking, kozen we voor onze cacaofruit bites voor een verpakking gemaakt van landbouwafval. Opnieuw een samenwerking met een Nederlandse onderneming. We zijn op zich natuurlijk niet tegen papieren verpakkingen, maar we kunnen er niet omheen dat een boom 30 of 40 jaar moet groeien voor hij kan worden verwerkt, terwijl landbouwafval sowieso voorhanden is. Dan is het toch prachtig om daar iets mee te kunnen doen? Dus zitten onze cacafruit bites in een verpakking die home compostable is. Daar zijn we heel trots op.”
Beyond Chocolate Charter
Nog iets om heel trots op te zijn: Uppa won zilver op de zoetwarenbeurs ISM in Keulen. “Het was fantastisch om daar ons upcycleverhaal te kunnen brengen. Van de pulp van de cacaobonen, de verwerkte appelsienschillen tot het verpakkingsmateriaal gemaakt uit landbouwafval. Het is zo’n mooi en duurzaam verhaal. De ontwikkeling van Uppa stond in het teken van het valoriseren van afval en daar zijn we mooi in geslaagd.”
Uppa is één van de manieren waarop Gudrun Group inzet op duurzaamheid. “Toen ik 2,5 jaar geleden aan het hoofd kwam te staan van Gudrun Group kwam me ter ore dat 95% van de cacao die het bedrijf op dat moment aankocht duurzaam was. Heel straf vond ik dat. En nog straffer: er werd amper over gecommuniceerd. Ik heb toen meteen beslist dat we het Beyond Chocolate Charter, dat duurzame chocolade promoot, moesten ondertekenen. Onze ambitie was om te groeien tot 100% duurzame cacao en die ambitie hebben we amper een jaar later, in 2022, kunnen waarmaken. Daarbij zijn we bovendien verder gaan kijken dan alleen Fairtrade of Rainforest Alliance, maar ook naar ontbossing en het minimumloon van de boeren. Uiteindelijk gaat het om de planeet die je wil beschermen, maar evenzeer de boeren waarmee je samenwerkt.”
Focus op export
Gudrun Group bestaat sinds 1942 en heeft haar hoofdkantoor in Lier. “Hier werken 170 mensen. In onze afdeling in Polen nog eens 100. Het hart van ons bedrijf ligt in België, waar we ons heel erg focussen op personalisatie. We zijn experts in het maken van chocolade, pralines en truffels in alle geurtjes en kleurtjes. Alles is steeds op maat van de klant. Niet alleen de lekkernijen zelf, maar ook de verpakking. Zelfs het strikje of een kaartje dat er eventueel bijzit… Alles kan de klant naar wens bestellen.”
Gudrun Group focust zich voornamelijk op export. “We bieden heel wat private labels aan in Engeland, Amerika, Japan... Je vindt ons ook in kleine volumes in Belgische shops, maar ons DNA zit echt in die export. Qua productie zit alles in België, wat maakt dat we met veel trots kunnen claimen dat we “Belgian chocolates” maken. Dat is toch niet niks.”
Ook op het vlak van duurzaamheid ziet De Lathouwer een verschil tussen de verschillende regio’s waarnaar ze hun producten exporteren. “In Amerika beginnen groene labels en dergelijke steeds meer aan te slaan. Een groot contrast met Azië, waar men echt nog niet wakker ligt van duurzaamheid. Daar wordt chocolade voornamelijk gezien als een luxeproduct dat focust op genot.”
Nog heel anders is het in Groot-Brittannië. “Daar werd recent regelgeving uitgewerkt rond de hoeveelheid suiker, vet en zout die chocolade mag bevatten. Dat wordt zeker nog een uitdaging voor ons als producent, niet in het minst om de consument mee te krijgen in dit verhaal. Chocolade moet toch bovenal lekker blijven. Maar het verleden heeft ons geleerd dat het kan, om nieuwe soorten chocolade succesvol in de markt te zetten. Chocolade met caramel en zeezout in, bijvoorbeeld. Tien jaar geleden konden we ons dat bijna niet indenken, nu is het heel alledaags en populair. Al zal een klassieke smaak als praliné altijd geliefd blijven.”
Pioniersrol
“Tegen 2030 gaan we het duurzaamheidsverhaal niet meer kunnen wegdenken”, zo zegt De Lathouwer. “We voelen dat de leveranciers stilaan mee zijn, de komende jaren zal de focus steeds meer op de klant liggen. Die is uiteraard koning, maar we willen hem ook meer duurzame alternatieven aanreiken. Plantbased opties, palmolievrije vullingen, alternatieve verpakkingen… Daar werken we elke dag aan. We voelen ook dat vooral de jongere generaties daaraan toe zijn.”
“Alles wat duurzaam is, daar moeten we mee doorgaan. Daar zijn alle partijen het over eens. De grootste uitdaging zal altijd het betaalbaar houden zijn. Chocolade op zich is al een klimaatgevoelig product. De klimaatopwarming maakt het moeilijker voor onze boeren, wat de prijs van chocolade doet stijgen.”
Het sustainable programma binnen Gudrun Group heet MORE. “En dat is goed gekozen, want wij willen méér doen”, zegt De Lathouwer. “Voor de planeet en voor de mensen. Met onze cacaofruit bites hebben we alvast echt een pioniersrol op ons genomen. Ik denk dat we heel trots mogen zijn dat we hier in België zoiets hebben neergezet, zeker omdat het ook internationaal veel erkenning heeft gekregen. Upcycling is een woord dat de meeste mensen associëren met mode of interieur. Wij bewijzen dat het ook betekenisvol kan zijn in de voedingssector.”
